GPRS est un mode intermédiaire entre le 2G (des data sur un circuit « voix » établi le temps d’une session, avec un quasi vrai modem interne au combiné) et le 3G (où l’ensemble de la bande radio disponible est partagé dynamiquement entre les clients d’une cellule, comme l’ethernet d’un hub est partagé entre les partenaires de ce hub). En 3G On n’établit pas un circuit (on ne monopolise pas une ressource même pendant les silences), on s’arrange juste à transmettre sa bribe d’information (son paquet IP) pendant un bref instant sans entrer en collisoin avec les autres et sans monopoliser l’ether. L’ensemble des clients d’une cellule (de l’ordre du km2) se partage un « ether » (la bande radio de 5 MHz autour de la fréquence radio de 2 GHz) de à 144 kbit/s à 2 Mbit/s.

On parle, pour GPRS (et EDGE) de 2,5G (entre 2G et 3G).
Cela c’est déployé (== de manière significative) en France après 2002, c.a.d au moment ou les opérateurs s’étaient engagé à déployer 3G et ça à enfin permis vers 2002 de commander -depuis le bord d’un bateau - un billet de train sur le site web SNCF en moins d’une demie heure de com gsm et avec un résultat presque systématiquement positif.

Le grand avantage pour l’opérateur est que GPRS se déploie sur la même infratructure que le GSM, pas besoin d’investir 3-5 Milliard d’€ pour installer de nouvelles bornes 3G et son infrastructure terrestre., c’est juste un bout de code à rajouter dans les bases radio (j’exagère à peine). L’inconvénient, c’est bien sur le débit (de moins de 10 kilo bit/seconde à un peu plus de 40).

Un combiné GSM des années 2002 sait faire du 2,5G, et pas de 3G bien sur.
Un combiné 3G des années 2006 sait faire du 3G, du 2G (phonie GSM) ou du 2,5G (data GPRS ou EDGE). Il arrive, lorsque le réseau 3G est saturé que l’opérateur force la comm data 3G à passer sur GPRS (repli), le débit s’en ressent de manière visible (voir les zones rurales pas trop déshérités et aussi certaines banlieues le samedi matin
Et bien sur s’il n’y a pas de 3G ou si la trans est trop mauvaise le combiné (ou la clef) 3G peut se replier en 2,5G.