Le concept de vitesse nominale n’a pas grand sens : tout dépend de la charge du moteur.
En effet, on considère souvent que le moteur fonctionne dans des conditions optimales au voisinage du couple maximum (qui correspond d’ailleurs à la consommation spécifique la plus faible, donc au meilleur rendement).
Mais ceci est valable pour un moteur chargé à ce régime à une valeur proche de ce couple maximum, ce qui n’est pas du tout le cas sur un bateau, où la charge est constituée de la puissance absorbée par l’alternateur et par l’hélice. La puissance absorbée par l’alternateur à régime donné dépend uniquement de la charge électrique du fait de la présence d’une régulation et la puissance absorbée par l’hélice varie approximativement comme le cube du régime (si on veut raffiner on peut prendre puissance 2,8 au lieu de 3).
Donc un moteur développant par exemple 30 kW à 3600 t/mn et dont le couple max se situerait à 2400 t/mn serait chargé à ce régime de 2400 t/mn de seulement 10 kW environ (9 kW pour l’hélice et 1 kW pour l’alternateur) alors qu’il serait capable de développer 22 ou 24 kW...
En aéronautique, où le problème est similaire (avions à hélice à pas fixe), on prend en général comme régime de croisière 85 % du régime max, soit 62 % de la puissance max... (valeurs issues de l’expérience).
Le problème est différent si le bateau est muni d’une hélice à pas variable qui permet d’augmenter la charge à régime intermédiaire (mais il est nécessaire dans ce cas de surveiller la température d’échappement pour éviter une surcharge moteur en augmentant le régime, qui peut être catastrophique). Cas rare sur petit voilier.